Ze zong ooit ‘van Afrika tot in Amerika’, maar in dat eerste continent zou ze zich toch settelen. Twintig jaar geleden zetten ex-K3 Kathleen Aerts en haar man Steven Van Hoof voor het eerst voet aan wal in Zuid-Afrika. In 2015 pakten ze voorgoed hun koffers en startten ze hun eigen reisbureau te midden van de kleurrijke wijnvelden in Paarl, ten noordoosten van Kaapstad.

Met StievieWonderTours organiseren jullie reizen op maat naar onder meer Zuid-Afrika en Namibië. Hoe is dat idee ontstaan?

“Steven en ik zijn reizigers in hart en nieren. Nadat we op slag verliefd werden op Zuid-Afrika gingen we ook de buurlanden verkennen. Zo vulden we onze rugzak met heel wat mooie ervaringen en praktische kennis die we graag wilden delen en begonnen we te broeden op het concept voor StievieWonderTours – de naam bedachten we op een gekke avond, misschien hadden we beter iets anders gekozen (lacht). Alle activiteiten die we met ons reisbureau aanbieden, hebben we dus zelf al eens gedaan en goedgekeurd.”

Wat maakt Zuid-Afrika voor jou zo bijzonder?

“Het wordt niet voor niets ‘de wereld in één land’ genoemd: achter elke bocht schuilt een ander landschap, van groene natuurgebieden en gebergtes tot korenvelden en de open vlaktes van de Karoo. Ik hou van die uitgestrektheid. Onlangs gingen we nog eens naar België en het voelde bijna claustrofobisch aan om daar rond te rijden. Daarbovenop is de gastvrijheid van de bevolking echt bewonderenswaardig. Er heerst een energetisch gevoel van warmte en optimisme. Mensen die op bezoek komen, zeggen dat ook vaak: het moment dat je hier landt, gaat je hartslag precies wat naar beneden en zit je in die Afrikaanse vibe.

Het moment dat je hier landt, gaat je hartslag wat naar beneden en zit je in die Afrikaanse vibe.

Klassiekers als de Tafelberg en Robbeneiland terzijde, wat zijn voor jou de hoogtepunten van Zuid-Afrika?

“Zuid-Afrika is een topbestemming voor big five-safari’s. Je kan de leeuw, neushoorn, buffel, olifant en het luipaard op verschillende manieren spotten. Enerzijds zijn er de grote nationale parken zoals Kruger, dat met z’n 20.000 vierkante kilometer dicht bij de totale oppervlakte van België komt. Daar kan je een hele dag rondtoeren, weliswaar zonder garantie dat je alle dieren zal zien. Als je je kansen wil verhogen en onderweg wat meer comfort wenst, kan je ook kiezen voor een tocht in één van de kleinschaligere private game reserves. In Sabi Sands bijvoorbeeld trek je rond in een uitgeruste jeep met een privégids die doelgericht op zoek gaat naar de dieren in hun natuurlijke habitat.”

SPROOKJES EN LUCHTBALLONSAFARI’S

Namibië behoort ook tot jullie reisaanbod. Valt het te vergelijken met Zuid-Afrika?

“Namibië is meer het Afrika voor doorwinterde reizigers die zichzelf volledig willen onderdompelen in natuur. Het verschil met Zuid-Afrika is dat je daar nog kilometers ver kan rijden vooraleer je een bewoond dorpje tegenkomt. Daarom geef ik als tip altijd mee om gebruik te maken van elk tankstation dat je op je route tegenkomt, want de kans dat er snel één volgt, is klein. Ik spreek uit ervaring (lacht). Het is één van de weinige plekken waar je je nog alleen op de wereld kan voelen.

Ooit sliepen mijn man en ik midden in de Namibische woestijn. Een werkelijk magische beleving, net als een sprookje van Duizend-en-een-nacht. Alle dieren kwamen piepen vanuit hun schuilplaats en boven ons pronkte een sterrenhemel om ‘u’ tegen te zeggen. We vonden het jammer dat we er niet veel vanaf wisten: de sterren waren zó helder te zien. Voor sterrenspotters is Namibië ongetwijfeld het Afrikaanse land bij uitstek.”

Klinkt heerlijk romantisch! Welke activiteiten behoren verder tot de must-do’s in Namibië?

“Naast de traditionele safari’s kan je er ook op vliegsafari gaan. Je vliegt dan van de ene naar de andere lodge en kan onderweg de prachtige landschappen van Etosha National Park en de plaatselijke fauna van bovenaf bewonderen: een ideale formule als je wat beperkter in tijd bent. Eén van onze meest memorabele momenten in Namibië was een luchtballonsafari. Daar moesten we heel vroeg voor opstaan, maar als beloning werden we verrast door een wonderlijke zonsopgang. Het leek even alsof de hemel echt bestond.”

“Beperkt in tijd? Op vliegsafari bewonder je de dieren vanuit de lucht onderweg naar je volgende verblijf.”

Eind vorig jaar opende je in Zuid-Afrika je eigen guesthouse, baie geluk!

“Dankie! Het was letterlijk een droom die in vervulling ging. Tijdens onze reizen hield ik een lijstje bij van de plus- en minpunten aan de verschillende accommodaties waar we doorheen de jaren vertoefden. Het speelde al lang in m’n hoofd om de leukste ideeën te bundelen tot wat voor mij het perfecte verblijf is – vandaar Droom Guesthouse. Zoals je kon zien in Villa Zuid-Afrika op VTM vonden we een idyllische locatie in Franschhoek, op een halfuurtje van ons reisbureau. Het uitzicht op de bergen en de omliggende wijnranken in combinatie met ontspannende extra’s weet zowel honeymooners als pure levensgenieters te bekoren.”