Het Belgische ‘Les Tricots d’O’ viert dit jaar haar tienjarig bestaan. Zoals wel vaker het geval is, stond toeval aan de wieg van het vandaag internationaal gewaardeerde modemerk, dat focust op handgemaakt breiwerk.

Nathalie en Matt hadden een druk professioneel leven in totaal andere werelden. Haar gezondheid besliste over een drastische breuk met het verleden. Thuis gekluisterd begon ze met breien. “Na een 60-tal sjaals te hebben gebreid, wil je wat anders uitproberen” blikt Nathalie terug op wat toen geenszins op een nieuwe professionele toekomst leek.

Quartier Latem: Dat is een mooie aanloop, maar hoe kwam Les Tricots d’O nu echt in de startblokken terecht?

Les Tricots d’O: Op verzoek van enkele winkels in onze buurt breide Nathalie kledingstukken ter aanvulling op hun aanbod. Plots werden we gebeld door een Nederlands PR-bureau dat ons aanspoorde om een eigen collectie op te zetten. Een Nederlands agent diende zich aan voor de verdeling. Nathalie maakte een collectie en we trokken ermee naar de ‘Modefabriek’, een fashion trade event in Amsterdam. Binnen het uur was de volledige productiecapaciteit  uitverkocht. Een duidelijker signaal konden we niet krijgen!

Quartier Latem: Dan is zelf breien niet langer een optie en moet er een productieapparaat komen.

Les Tricots d’O: Kwaliteit van de uitvoering was voor ons een grote zorg. Na een eerste ervaring met een organisatie in Bosnië, die oorlogsslachtoffers helpt door de verkoop van breiwerken die vrouwen thuis maken, kwamen we in Turkije terecht. In België werkten we al met enkele mensen die de modellen breiden. Eén daarvan heeft een Turkse man en zo kwam alles in een stroomversnelling.

In Turkije behouden we eveneens het sociale aspect, want door hun cultuur mogen vrouwen in afgelegen gebieden niet buitenhuis werken. Zij breien thuis, geven aan hoeveel stuks ze willen maken en worden daarvoor betaald. We hebben een voorraad wol ter plaatse en het koppel dat ons naar Turkije leidde, vertrok uit België en verzorgt er nu voor ons de werkverdeling ter plaatse.

Zo staan ons geen communicatiehindernissen in de weg. Momenteel breien er een 50-tal vrouwen voor Les Tricots d’O. Nathalie trekt ook frequent naar Turkije, om er te waken over de kwaliteit en voor het maken van duidelijke afspraken.

Quartier Latem: Handgemaakt is jullie ‘unique selling proposition’ (USP). Kan je daar wat meer over vertellen?

Nathalie & Matt: Nathalie leerde breien op eigen tempo, ontdekte de grote variatie aan breiwerken en de kennis van wol. Handgemaakt is altijd uniek. Geen enkel stuk kan hetzelfde zijn. Dat heeft te maken met de verwerkte zeer kwalitatieve wol, die als natuurlijk product variaties vertoont. Wij nemen geen genoegen met een beperkt aandeel van bv. 20% Alpaca- of Kasjmierwol, maar we gaan voluit voor het allerbeste. Onze wol komt hoofdzakelijk uit Italië, waar ook de nodige certificaten de maximale kwaliteitsgarantie ondersteunen.

Daarnaast speelt het breien zelf een rol – strakker of losser – dat is afhankelijk van diegene die breit. In handgemaakt kan je ook geen waaier maten aanbieden per model. Het is altijd ‘one size’.

Als modemerk moet je jezelf meermaals per jaar heruitvinden.

Quartier Latem: Productie is onmisbaar; distributie evenmin. Hoe liep dat?

Nathalie & Matt: We hebben altijd het geluk gehad dat we gecontacteerd werden. Zo legden we op de ‘Modefabriek’ al snel contact met een agent die ons naar Denemarken bracht. Vandaag zijn we in 22 landen aanwezig via een aantal zeer goede agenten: daaronder Japan, Australië, Duitsland – Oostenrijk – Zwitserland, Frankrijk, Groot-Brittannië en het Midden-Oosten… en België.

Nog een meevaller was dat we al heel vroeg een aanvraag kregen van de Amerikaanse influenster Rocky Barnes. Met haar 3,4 miljoen volgers bracht ze Les Tricots d’O groot in beeld. Vandaag plaatst ze nog jaarlijks een nieuwe post over ons modemerk.

Quartier Latem: Vanwaar eigenlijk de naam Les Tricots d’O?

Les Tricots d’O: ‘Tricots’ uiteraard vanwege onze focus op breiwerk. ‘O’ staat voor Odette, de tweede naam van Nathalie. Maar ‘O’ verwijst ook naar de ode aan doorzettingsvermogen, de kracht om tegenslagen als ziekte te overwinnen en het leven positief te bekijken.

Quartier Latem: Geen mode zonder ontwerpen. Waar komen die vandaan?

Les Tricots d’O: Nathalie is geen ontwerpster, maar heeft een groot gevoel voor kleur en het combineren ervan. Ze ontwerpt uit het hoofd, maakt geen moodboards of schetsen. Door veel zelf gebreid te hebben weet je ook beter wat later in de uitvoering haalbaar is. Alle modellen komen al breiend tot stand, met veel proberen en opnieuw beginnen. In de modewereld moet je elk jaar minstens twee collecties presenteren; voor sommige markten zelfs vier. Dan kan je nooit stilstaan, moet je altijd blijven nadenken, jezelf heruitvinden. Met kleur spring je eruit, maak je het verschil. We gaan nu echter voor de eerste keer – en dat op vraag van agenten – een ‘zwart-grijze’ capsule collectie maken.