Hoe is jouw liefde voor wijn ontstaan?

“Als jonge student werd ik verliefd op de bedrijvigheid van de horeca en besloot ik om hotelmanagement te studeren. Tijdens mijn studies kwam ik terecht bij sterrenrestaurant De Schone van Boskoop in Boechout, waar sommelier Luc Dickens mij heel wat bijbracht tijdens het occasionele wijnproeven (lacht). Al snel werd duidelijk dat hier mijn hart lag en volgde ik tal van gespecialiseerde wijncursussen.”

En daarna ging je aan de slag als sommelier?

“Klopt, na mijn studies ben ik beginnen werken in restaurant Ardent te Antwerpen. Na vier jaar maakte ik de overstap naar tweesterrenrestaurant ’t Zilte, eveneens in Antwerpen. Toen kreeg ik de kans om mijn grote droom te verwezenlijken: hoofdsommelier van Hof van Cleve worden.”

In Hof van Cleve wordt er steevast met lokale producten gewerkt. Geldt dit ook voor de wijn?

“Absoluut. De eerste Belgische wijn die een vaste plaats kreeg op onze kaart is de Clos d’Opleeuw, een topwijn uit Haspengouw. Intussen bevat onze wijnkaart al een mooie selectie van Belgische topwijnen.”

Wat maakt Belgische wijn zo speciaal?

“Elke wijnregio heeft z’n eigen klimaat. Zo zal België nooit een bordeauxwijn kunnen produceren, omdat wij een totaal ander klimaat en ondergrond hebben. Maar ons koeler klimaat maakt de Belgische wijnen net speciaal: het zorgt voor een fris smaakpatroon met een unieke combinatie van finesse en intensiteit. Ons klimaat leent zich dan ook meer voor witte en mousserende wijnen.”

“Ons koeler klimaat zorgt voor een fris smaakpatroon met een unieke combinatie van finesse en intensiteit.”

Kunnen we in België rekenen op een grote variëteit druiven?

“Onze meest aangeplante druif is de Chardonnay, gevolgd door Pinot Noir en Pinot Gris. Maar in België worden ook heel wat hybride druivenrassen aangeplant die goed gedijen in ons koeler klimaat. Helaas zijn deze druiven minder interessant op commercieel vlak omdat ze geen naambekendheid hebben. Hopelijk komt daar nog verandering in. Eigenlijk merk je in het Belgische wijnlandschap overwegend Noord-Franse en Duitse invloeden, zoals de Pinot Blanc en Pinot Gris uit de Elzas en de Müller-Thurgau, Dornfelder en Riesling uit Duitsland. Logisch, want het is daar dat onze wijnpioniers destijds hun wijnstokken en kennis gingen halen.”

Welk domein mogen we als de bakermat van de Belgische wijn beschouwen?

“Dat is zonder twijfel domein Clos d’Opleeuw in Haspengouw. Maar ook streken zoals het Hageland en het Heuvelland zijn er al sinds het prille begin bij. Ook Wijndomein Aldeneyck in de Maasvallei is een belangrijke speler.”

Is er een evolutie merkbaar in de kwaliteit van onze wijn?

“Sinds enkele jaren is de kwaliteit van de Belgische wijn enorm toegenomen. Dit is niet enkel het geval bij de grote namen met veel expertise, maar ook bij de kleinere spelers. De timing is ook logisch: sinds 1998, het ontstaan van de eerste oorsprongsbenaming, zijn er meer en meer druivenstokken aangeplant die nu pas echt matuur zijn, wat resulteert in intensere en meestal ook kwalitatievere wijnen.”

Verklaart dit waarom de Belgische wijnen nu zo in opmars zijn?

“Inderdaad, maar de toenemende expertise bij de wijnboeren en het steeds warmere Belgische klimaat helpen natuurlijk ook een handje. Bovendien merken we de laatste jaren ook een toenemende vraag naar Belgische wijn. Mensen staan steeds meer stil bij het belang van lokaal te kopen, waardoor wijnmakers meer mogelijkheden krijgen en zo ook kwalitatiever te werk kunnen gaan.”

“Als we zo voortdoen staat de Belgische wijn een mooie toekomst te wachten.”

In welke prijsklasse bevinden de Belgische wijnen zich?

“Het is onmogelijk om in België even goedkope wijn te produceren als de grotere wijnlanden. Zij hebben vaak een overschot aan druiven, waarmee ze een lichtere wijn maken die dan in bulk verkocht wordt. In België hebben we te maken met een hogere loonkost en is er geen massaproductie. De productie verloopt hier heel kwalitatief, waardoor er geen druivenoverschot is. Toch swingen de prijzen de pan niet uit: vanaf 10 à 15 euro heb je al een mooie instapwijn, voor de meer kwalitatieve wijnen tel je tot 30 à 35 euro neer.”

Worden de Belgische wijnen ook geëxporteerd?

“In zeer beperkte mate, maar het merendeel van de wijn wordt gehouden voor consumptie in eigen land. Onze productie is gewoon te klein voor echte export. Maar dat is juist positief, het is veel interessanter om een exclusief nicheproduct te blijven.”

Denk je dat de Belgische wijnen ooit even populair zullen zijn als onze Belgische bieren?

“Laat ons hopen van wel (lacht), dat zou mooi zijn. Ik denk dat onze wijnmakers wel die ambitie hebben. Natuurlijk kan het Belgische bier rekenen op een veel langere geschiedenis, maar we zijn aan een felle opmars bezig: als we zo voortdoen, staat de Belgische wijn een mooie toekomst te wachten.”

Welke Belgische wijn is jouw persoonlijke favoriet?

“Dat is een heel moeilijke vraag… Mag ik ook mijn favoriete mousserende, witte en rode wijn geven? Voor mij steekt de mousserende wijn Ruffus Chardonnay Brut van Vignoble des Agaises er met kop en schouders bovenuit. Als witte wijn kies ik de Chardonnay van Clos d’Opleeuw. Deze staat trouwens ook op de wijnkaart van Hof van Cleve en past perfect bij onze noordzeekabeljauw met prei, lavas en mosselen. Ten slotte kies ik ook voor Kontreir van de Wijnfaktorij, een fantastische wijn die aantoont dat ook rode wijnen potentieel hebben in ons land.”

Als afsluiter: dit jaar werd je verkozen tot Sommelier of the Year. Een droom die werkelijk wordt voor jou?

“Natuurlijk streef je altijd naar meer, maar hoofdsommelier worden van Hof van Cleve is voor mij een echte mijlpaal. Dat was mijn grote droom en de erkenning als Sommelier of the Year is daar de absolute bekroning van. Mijn volgende grote uitdaging is het Europees kampioenschap Sommelier dat volgend jaar plaatsvindt. We zien wel wat er gebeurt!”