Napoleon inspireert nog steeds. Terwijl hij met strategisch vernuft Europa veroverde en domineerde, was hij ook trendsetter avant la lettre. Dictator of niet, zijn praalzucht en exuberante levensstijl blijft fascineren en beïnvloedt tot vandaag de luxesector.

Napoleon werd in 1769 geboren op het eiland Corsica. Zijn familie behoorde tot de verarmde adel, reden te meer voor de jonge Bonaparte om carrière te maken. Hij schopte het van populaire kapitein tot brigadegeneraal en zette de deuren open voor een lange reeks Franse overwinningen, roem en macht. Wie de meest recente film over de flamboyante dictator zag, herinnert zich wellicht hoe acteur Joaquin Phoenix hem neerzet als een veroveraar pur sang, vaak met een glas wijn in de hand. Of was het champagne?

Brut Impérial

Naast een glaasje Chambertin apprecieerde Napoleon ook de bubbels van Moët & Chandon. Niet toevallig, want toen de toekomstige keizer op de militaire school in Brienne-le-Château zat, ontmoette hij Jean-Rémy Moët. De kleinzoon van de oprichter van het gelijknamige champagnehuis moest van jongs af aan zieltjes winnen voor de godendrank. Door zijn hechte vriendschap met de jonge Bonaparte was die opdracht alvast geslaagd. Moët & Chandon werd de lievelingschampagne van de keizer. Hij zou zelfs ooit gezegd hebben: ‘Ik kan niet leven zonder champagne, als ik win, verdien ik het, als ik verlies, heb ik het nodig.’

Napoleon bezocht inderdaad op regelmatige basis de kelders van het beroemde wijnhuis in Épernay. Toch moet je niet meteen naar de Champagnestreek afreizen om de keizerlijke link te ontdekken. Gewoon even aandachtig naar het etiket op een fles kijken, is al voldoende. Want sinds Napoleon’s honderdste verjaardag in 1869 werd de term ‘Impérial’ een kwaliteitslabel.

Kostbare tijd

Napoleon omringde zich met het kruim van Franse ambachtslieden en installeerde een cultuur van luxe: indrukwekkende paleizen, architecturale hoogstandjes zoals de Arc de Triomphe en verfijnde kunstwerken. Wie de prachtig gedecoreerde kamers van Château de Fontainebleau of Versailles bezoekt, kan die rijkdom met eigen ogen aanschouwen.

Om Frankrijk op de kaart te zetten als centrum van vakmanschap, savoir-faire en mode keek de machtige Bonaparte niet op een ‘Franse’ frank. In 1798, enkele dagen voor zijn vertrek naar Egypte, kocht hij het reisuurwerk nr. 178 bij de meest prestigieuze horlogemaker van die tijd, Abraham-Louis Breguet. Of dit museumstuk met kwartierrepeteerfunctie hem effectief geholpen heeft bij zijn militaire expeditie laten we in het midden. De keizer in spe was in elk geval dol op de kostbare creaties van de succesvolle horlogemaker. Tot vandaag herinnert de stijl van Breguet nog steeds aan het design van die tijd. Vooral de uurwerken uit de Classic Collection illustreren het vakmanschap van het huis.

Champagne. Als ik win, verdien ik het, als ik verlies, heb ik het nodig.

Chaumet

Onze zoektocht naar Napoleontische luxe leidt ons uiteraard ook naar hartje Parijs, Place Vendôme. In de schaduw van de imposante zuil die Napoleon liet neerpoten om zichzelf en zijn overwinning bij Austerlitz te eren, is het heerlijk flaneren langs de meest prestigieuze juweelhuizen.

Achter één van deze majestueuze façades bevindt zich een collectie juwelen van onschatbare historische én emotionele waarde. We bevinden ons ter hoogte van nummer 12, bij het iconische juweelhuis Chaumet, dat alles te danken heeft aan de praalzucht van Napoleon. Dit is veel meer dan een boetiek. Naast het befaamde Chopin salon waar de componist zijn laatste werk schreef, komt de liefdesgeschiedenis van keizerin Joséphine en Napoleon opnieuw tot leven.

Liefde voor diamanten

De oprichter van Chaumet was de voormalige hofleverancier van Marie-Antoinette, Marie-Étienne Nitot. Omdat hij het ceremoniële zwaard voor de keizerlijke kroning mocht vervaardigen, kwam ook keizerin Joséphine met hem in contact. Al snel geraakte ze in de ban van zijn werk. Geen probleem, want met Napoleon aan haar zijde moest zij het nieuwe regime extra in de verf zetten. Door haar afkomst van Martinique, waar ze de liefde voor exotisme met de paplepel had meegekregen, resulteerde dit in prachtige creaties op basis van goud, parels en edelstenen.

Haar collectie tiara’s, oorbellen en colliers refereerde vaak naar de natuur: korenaren symboliseerden de welvaart, laurierkransen vormden een knipoog naar Julius Caesar, de held van Napoleon. Toch bracht al die schittering geen geluk op persoonlijk vlak: ze kon de keizer geen nazaten schenken. Toch blijft dit uitzonderlijke liefdesverhaal tot vandaag de collecties van Chaumet bepalen. De stempel van de keizerin is meer dan twee eeuwen later nog altijd even fris en magisch. Zowel in de haast onbetaalbare haute Joaillerie creaties, als in de meer toegankelijke juwelen uit de serie ‘Joséphine’ brengt het Franse juweelhuis een ode aan lang vervlogen glamour. Een beetje Napoleontische luxe in huis halen, het kan met andere woorden nog steeds. En het is nog een mooie investering op de koop toe.