Gault&Millau is een vertrouwde naam onder gastronomen die op zoek gaan naar de beste eetadressen in binnen- en buitenland. Het begon in 1969 als initiatief van de Franse journalisten Henry Gault en Christian Millau, die een tijdschrift uitbrachten met aanbevelingen voor de beste restaurants in Parijs. Tot begin de eeuwwisseling publiceerde Gault&Millau in België een gids die de beoordelingen van Franse en Luxemburgse restaurants bundelde. Vanaf 2008 krijgen we jaarlijks een volwaardige Belgische Gault&Millau gids voorgeschoteld, aangevuld met beoordelingen van Luxemburgse restaurants.

Gault&Millau laat zich opmerken door regelmatige vernieuwing en durf om nieuwe initiatieven te nemen. Zo reikt Gault&Millau elk jaar specifieke prijzen uit, zoals ‘Chef van het Jaar’, ‘Sommelier van het Jaar’ en ‘Restaurant van het Jaar’. Sinds 2022 verschijnt er ook een jaarlijkse gids met de ‘Finest Chocolatiers in Belgium & Luxembourg’. En nu is het dus de beurt aan de eerste Gault&Millau ‘Belgische Wijngids’.

82 domeinen en 172 wijnen onder de loep

De gids is het resultaat van grondig proefwerk door een jury samengesteld uit meer dan 30 sommeliers en experten met nationale en internationale ervaring. Zij ontkurkten bijna 300 ingezonden wijnreferenties om ‘streng maar rechtvaardig’ zoals dat heet, de eerste editie van de gids vorm te geven.

Opvallend is dat Limburg niet alleen best vertegenwoordigd is met 22 op 82 wijndomeinen, maar belangrijker dat ze 12 ‘coup de coeur’ (hartendief) erkenningen in de wacht slepen (op 42), alsook 5 awards in ontvangst mochten nemen (op 18). Ook toe te juichen is de aandacht die de gids besteedt aan restaurants die meerdere Belgische wijnen op hun wijnkaart hebben gezet en het groeiende oenotoerisme, m.a.w. regio’s waar de wijnliefhebbers extra worden verwend voor een weekendje weg of meer.

Aldeneyck, dubbele winnaar

Bij de uitreiking van de ‘Belgian Wine Awards 2023’ zag het Limburgse wijndomein Aldeneyck de jarenlange inspanningen dubbel bekroond. Bij de witte wijnen wist hun ‘Aldeneyck, Riesling 2019’ de jury het meest te bekoren en bij de rode wijnen overtuigde hun ‘Aldeneyck, Charles 2018’.

Wijnbouwer Karel Henckens groeide op in een familie van fruittelers. Zijn vader was in de jaren ’70 bij de eersten om het ‘Jonagold’ appelras in de Maasvallei te introduceren. Hij beleefde van nabij de omschakeling van hoogstam naar laagstam bomen, kwam in de ouderlijke fruitkwekerij terecht, maar wou meer. “Zelf creëren, liefde in het eindproduct steken, was wat ik wou” blikt hij vandaag terug. “Dat gaat verder dan het oogsten van fruit en zo begon midden de jaren ’90 onze wijnbouw. Iedereen verklaarde me voor gek!”.

Hij trok naar de ‘Weinbau Hochschule’ in het Duitse Trier om het vak te leren, kwam daar in contact met Duitse en Franse oenologen, wat de basis legde voor de ontwikkeling van een eigen stijl.

“Vooral restaurants verwachten een eigen identiteit en erkenbaarheid van de wijnen” licht Karel Henckens toe. “Daarvoor is stabiliteit en het verzekeren van continuïteit essentieel. Daar zette Aldeneyck volop op in, wat zelfs begin 2018 leidde tot een erkenning van de appellatie Maasvallei Limburg”.

Kwaliteit voor alles

Limburg staat bekend als de ‘goed weer provincie’ en in de Maasvallei bufferen de Maasplassen de warmte, waardoor vorst er minder schade kan aanrichten. De 10 à 20 m dikke kiezellaag in de Maasvallei is bijzonder gunstig voor de wijnbouw, zeker voor Riesling. “Het is de ruggengraat voor onze wijnen” stelt Karel Henckens.

Aldeneyck kiest bewust voor een beperkte opbrengst van 45 tot maximaal 50 hectoliter per hectare. “Meer opbrengst kan, maar is meteen nefast voor de kwaliteit” benadrukt Karel Henckens. “Het succes waarvan we vandaag genieten zal ons zeker niet verleiden om de opbrengst op te voeren. Het is bepalend voor de lengte van de wijnen en bijgevolg voor de identiteit ervan”.

Pinot Noir als uithangbord

De Pinot Noir is de lieveling en specialiteit van wijndomein Aldeneyck. “We hebben meer dan 20 jaar gestreden om de gewenste kloon van dit druivenras te bemachtigen” geeft Karel Henckens aan. “Er is moeilijk aan te geraken en we stuitten op veel weerstand bij onze zoektocht, maar in 2005 konden we uiteindelijk planten”.

De Aldeneyck, Charles 2018 werd bekroond met de eerste ‘Belgian Wine Award’ voor rode wijn. “Het is het resultaat van een uitzonderlijk goed jaar, wat nog kleinere druifjes opleverde dan normaal het geval is voor Pinot Noir, maar wel bijzonder sappig” verduidelijkt Karel Henckens. “We hebben ze apart gehouden voor vinificatie, kozen voor 20 maanden rijping op eiken vaten en botteling op magnum flessen. Pinot Noir stelt grote uitdagingen aan de wijnbouwer, maar beloont met grote voldoening”.

Als we door het wijnaanbod van Aldeneyck struinen worden we rijkelijk geprikkeld. We houden halt bij de bubbels, waar de Pinot Brut alle aandacht trekt. “Het is een assemblage van de drie Pinot-druiven: Blanc, Gris en Noir” licht Karel Henckens toe. “Pinot Blanc zorgt voor de frisheid, Pinot Gris levert zijn bijdrage aan het fruitige aroma en Pinot Noir geeft het geheel body. We hebben lang gezocht naar de juiste balans tussen de drie. Hetzelfde drietal, maar in een andere verhouding, is als Pinot Brut Rosé verkrijgbaar”.

Klaar voor morgen

2023 werd gekenmerkt door een grote weervariatie, met te koud, te nat, te droog en te warm… In volle oogsttijd kwamen spreeuwen massaal als pretbedervers over de wijngaarden neerstrijken. Toch belooft 2023 heel wat mooie flessen op te leveren.

Samen met echtgenote Tine is Karel Henckens bijzonder verheugd dat hun zoon de toekomst van wijndomein Aldeneyck zal verzekeren. Hij studeerde voor Bio Ingenieur in Leuven en een Master “Vineyard & Winery Management” in Bordeaux, trok de wereld rond om ervaring op te doen bij diverse wijnbouwers.

Wij zijn uiteraard bijzonder blij met de ‘Belgian Wine Award’ voor onze Riesling 2019 en Charles 2018” besluit Karel Henckens. “Maar nog belangrijker is dat de topgastronomie ons al jaren in hun hart heeft gesloten. Dat is het mooiste compliment dat we kunnen krijgen”.